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"Si les talibans me voient parler avec vous, ils me tueront", dit le vieil homme à la barbe blanche en faisant glisser un pouce sur sa gorge. A Showal, dans le district de Nad Ali (sud), les forces de l'Otan et de l'armée afghane ont repoussé les talibans, mais la menace persiste. Le 13 février au petit matin, alors que 10.000 hommes se lançaient à l'assaut de Marjah, quelques dizaines de kilomètres plus au nord, 1.250 soldats afghans, britanniques, estoniens et français étaient déposés par une cinquantaine d'hélicoptères à Showal et ses environs, selon des officiers des forces internationales. Après le déclenchement de l'opération Mushtarak (Ensemble), la tension reste vive dans le nord du district de Nad Ali où les talibans avaient installé un "gouvernement" parallèle. "Pas question de relâcher l'attention", soulignait le lieutenant-colonel Jean-Paul Dazat, patron des 70 instructeurs français déployés dans le Helmand, les seules forces françaises engagées dans l'opération. L'un des tout premiers convois terrestres de ravitaillement a essuyé deux tirs de roquettes sur le chemin du retour vers Camp Bastion, la grande base britannique du Helmand. Les roquettes ont manqué leur cible mais un véhicule a sauté sur une bombe artisanale. Personne n'a été blessé. La veille, un soldat britannique avait marché sur le détonateur d'un engin explosif, à une vingtaine de mètres d'un poste de combat de l'armée afghane. Par miracle, la bombe n'avait pas explosé. Posés quelques heures plus tôt à la faveur de la nuit et d'une tempête de sable, ses 25 kg d'explosifs auraient été assez puissants pour raser le poste et décimer la patrouille. Dans le seul district de Nad Ali, plus de 250 mines artisanales ont été découvertes dans les huit premiers jours de l'opération. Alors, quand une patrouille de quelques dizaines de soldats afghans, britanniques et français, s'aventure jeudi hors des murs du QG allié de Showal, la vigilance est maximale. Un soldat britannique ouvre la marche avec un détecteur de métaux auquel il fait décrire un lent mouvement de balancier. La colonne suit dans ses traces, en file indienne, le long des marques jaunes qui balisent l'itinéraire reconnu. Dans le ciel, deux Tornado, des chasseurs britanniques, tournoient, prêts à apporter un appui aérien. Ici, même les murs, le long des venelles du village, représentent une menace. Deux grands cercles ont été tracés à la peinture sur l'un d'eux. Le torchis pourrait dissimuler des bombes. Toujours sur ses gardes, la patrouille poursuit son chemin jusqu'au bazar de Showal. A l'entrée, une échoppe abritait une fabrique de bombes. Elle est marquée à la peinture jaune. "N'y allez pas", prévient le lieutenant-colonel Dazat. L'endroit est hautement symbolique avec sa vieille grue rouillée, vestige de la construction du canal qui a fait la fortune de la région dans les années 50. L'oriflamme taliban qui flottait au sommet de la flèche a fait place à un drapeau afghan, hissé par les soldats alliés. Fermé depuis trois semaines, les modestes échoppes du bazar rouvrent timidement. Le quartier alentour, déserté par la population peu avant le déclenchement de l'opération Mushtarak, se repeuple aussi. La police afghane, symbole du retour des institutions légales, a fait son apparition. "Beaucoup de gens, des enfants, des femmes, des vieux ont été tués par les bombes des talibans. Nous sommes très heureux de l'arrivée des forces afghanes et britanniques qui nous apportent la sécurité", ose un autre vieillard. afp();